СТЕПНОЙ ЖУРАВЕЛЬ

 Листья пустынных растений обычно мелкие, с толстой кожицей и покрыты воском, или же превратились в колючки, как у обитателей солончаков. Вот пример относительно скромного набора инструментов, с помощью которого эволюция решает свои задачи - в данном случае справляется с проблемой нехватки воды. В дождевых лесах проблема прямо противоположная, поэтому у тамошних растений листья обычно узкие, с длинными и тонкими концами.

Такая форма позволяет излишкам воды быстрее стекать с поверхности листа. Листья с зубчатым, как у березы и вишни, краем характерны для растений холодных регионов. Для чего предназначены эти зубцы? Ученые пока не выяснили.

В ряде стран ботаники называют эти округлые композиции «гигантскими розетками». В пазухах толстых, покрытых волосками листьев, составляющих такую розетку, находятся молодые почки. Отмершие листья помогают растениям переносить ночные морозы и запасать прохладную росу для сухого дня. Если увядающие листочки убрать с розеток высокогорных растений, они могут погибнуть от холода.

Во многих случаях естественный отбор отдает предпочтение одним и тем же похожим формам. Видимо, определенное сочетание факторов диктует ограниченное количество эффективного приспособления. Гигантские розетки встречаются в похожих условиях на разных континентах. То же относится и к плотоядным растительным формам. В бедных питательными веществами болотах флора неоднократно обращалась к опыту фауны, чтобы компенсировать скудость почвы. В процессе эволюции некоторые болотные растения обзавелись листьями-кувшинчиками, клейкими волосками и листьями-капканами для ловли живой добычи.

Но если бы климат и доступность питательных веществ полностью объясняли разнообразие видов, то все листья в каждом отдельно взятом условном регионе - в пустыне, на вершине горы или у вас во дворе -были бы одинаковыми. А это, как мы знаем, совершенно не гак. Многие особенности листьев - в саду ли, в нашем ли салате - предопределены наследственностью и временем. Не у каждого растения есть сочетание генов, которое позволит ему под влиянием естественного отбора, попади он в пустыню, стать кактусом. Условия меняются. Виды меняют места обитания. Природа не любит застывшие формы. Возможно, сейчас листья приспосабливаются к условиям жизни в городах - загрязнению, засухе, перегреву, экскрементам домашних животных. Но естественному отбору понадобится череда поколений, чтобы ценой многих смертей найти наиболее успешные формы.

Другие характерные черты могут быть следствием ежедневного соперничества на протяжении сотен миллионов лет. Растения борются за питательные вещества и воду в почве, а также за солнечный свет. Именно благодаря конкуренции стебли становятся стволами, а леса густеют. Выигрывает тот, чьи листья ближе к свету, поэтому деревья в ходе эволюции тянутся все выше и выше, и лишь законы физики и норма осадков в данной местности могут их остановить. В глубокой древности междоусобные войны растений то и дело приводили к возникновению деревьев. Без конкуренции лесов бы просто не было. Борьба растений изменила и системы жилкования в их листьях. Лист, в котором больше жилок, лучше справляется со снабжением хлороплас-тов водой. А если жилки организованы в густую сеть, то преимущества становятся неоспоримы. Возьмем, к примеру, кленовый лист. Его жилки похожи на дороги в мегаполисе - они достигают каждого уголка и часто пересекаются. Имея в своем распоряжении такую разветвленную транспортную систему, лист клена может быстро получить все необходимое, чтобы эффективно питаться солнцем. Как следствие, хлоропласты производят больше сахаров, позволяющих растению активнее развиваться. «Активнее развиваться» - значит вздымать свои листья выше всех, занимать больше места под солнцем и потреблять больше света, отбрасывая тень на менее успешных соседей. С ходом времени те виды растений, которые смогли оснастить себя более жилистыми листьями, выигрывали многие битвы и даже войны.

Но у растений есть и другие проблемы помимо конкуренции с себе подобными. Палеонтологические свидетельства о том, что животные питались листьями, почти такие же древние, как и свидетельства о самих листьях. Их следы можно найти в окаменелых экскрементах динозавров. В свою очередь, на многих окаменелых листьях хорошо различимы дырки, прогрызенные древними представителями фауны. Вообще, лист - самое популярное блюдо в меню природы. Мотыльки, жуки, плесень, обезьяны, ленивцы и более крупные создания вроде коров, бизонов и жирафов поедают нажитую тяжким трудом зелень растений. Последние, несмотря на всю свою гениальность, так и не научились убегать.

Что же остается листу? Только защищаться. Некоторые виды стали специалистами по смертельным приемам. Травы развили способность накапливать взятую из почвы двуокись кремния и, словно тонкие стеклянные осколки, разрушают зубы травоядных животных - с каждым щипком. Другие растения используют разнообразные химические соединения, делающие их неудобоваримыми или даже ядовитыми. Иногда оружие на виду: например, сочащийся из жилки каучук или торчащие из листьев колючки. Порой оно скрыто и поджидает беззаботную жертву, будь то личинка мотылька или неразборчивая овца.

Климат, конкуренция, защита - эти скульпторы эволюции диктуют многое в разнообразии форм и структур листа. И все же, если вы подберете два листа на своем дворе, то большая часть их различий - детали, которым натуралисты веками придумывают названия - остается необъяснимой. Эволюция может снова и снова выстругивать похожие формы при похожих обстоятельствах. Но и ей ведомы творческие порывы. Если даже специалисты не всегда могут объяснить происхождение и назначение какой-нибудь стреловидной пластины или ресничного края листа, то что уж говорить о нас с вами? Зато, не пожелав раскрывать всех тайн, природа позволяет нам любоваться своими многочисленными шедеврами.

Листьям все равно, замечаем мы их или нет, - они продолжают дарить нам кислород, прохладу и пищу, радуя глаз многообразием форм и благословляя нас каждый день с восходом съедобного солнца.