Утконос

Этот куст, или невысокое дерево, с искривленным стволом, покрытым «лохматой» корой, и овальными, сильно вытянутыми листьями, из всех видов рода лохов наиболее распространен и по способности произрастать в разнообразных условиях имеет немного соперников среди древесных пород. Побеги первого года, листья с черешками, наружная часть околоцветника и даже плоды покрыты щитковидными чешуйками и звездчатыми волосками, придающими лоху характерную серебристую окраску. Молодые побеги второго-третьего года отличаются очень красивой коричневой корой, гладкой, как отлакированной, и большими твердыми шипами, которые со временем превращаются в побеги с листвой. Маленькие невзрачные желтые цветочки лоха обычно одиночные, реже распускаются небольшими пучками. Его плоды съедобны и внешне напоминают маслины. Очевидно, поэтому в народе это растение часто ошибочно именуют маслиной, с которой лох даже не состоит в родстве. Кроме того, лох узколистный путают с лохом серебристым - американским видом.


В России лох узколистный растет в европейской части, на юге Западной Сибири (до Алтая), на Кавказе. Сухой климат, жара и суховеи ему не помеха. Нетребователен он и к типу почвы, выдерживает довольно сильную засоленность. Лишь так называемых злостных солончаков это растение избегает. В самых засушливых регионах лох встречается в ущельях и речных долинах, где лучше обеспеченность грунтовыми водами. По берегам среднеазиатских рек и сейчас местами сохранились так называемые тугаи, или тугайные леса, где вместе с лохом растут местные виды тополя.

В предгорьях Кавказа лох узколистный в диком состоянии чаще встречается в ущельях и понижениях. Больше всего, пожалуй, его вдоль временных водотоков, а также ручьев и рек. Сплошные заросли этого кустарника по берегам рек придают своеобразный облик местным ландшафтам. Особенно в начале лета в период массового цветения, когда на тысячах деревьев или кустов распускаются миллионы цветков и их одуряющий аромат разносится на километры окрест! В это время в кронах лоха стоит сплошной гул от множества диких и домашних пчел. Этот период изобилия продолжается не менее десяти дней.В природе лох размножается семенами. Его плоды разносят животные, а в ущельях, балках и речных долинах - еще и вешние воды. Семена лучше всего прорастают на нарушенной или оголенной почве. Плотная ненарушенная дерновина для него совсем не подходит, поэтому лох чаще прорастает сам после проведения любых земляных работ.


Местами лох узколистный вместе с держидеревом, шиповником, ежевикой и другими растениями образует настоящие непролазные дебри. Эти труднопроходимые заросли предоставляют надежное убежище разнообразным животным: от самых мелких беспозвоночных до таких крупных, как заяц-русак, шакал, камышовый кот, косуля и кабан. По опушкам этих зарослей можно встретить средиземноморских черепах, безногих ящериц желтопузиков и несколько видов полозов. Именно такие места любит полосатая ящерица, а южней и еще более крупная - средняя ящерица.В местности, где почти нет других древесных растений, лох незаменим как место гнездования многих птиц. Обычно первыми строят свои большие шаровидные гнезда сороки. Со временем их занимают обыкновенная пустельга и некоторые совы.

Трудно назвать другое растение, столь связанное с жизнью животных. Само возобновление лоха в природе зависит от окружающего животного мира. Цветки, богатые пыльцой и нектаром, опыляют насекомые. Медоносные пчелы в период взятка могут собрать до 200 кг ароматного меда с одного гектара зарослей лоха. Съедобные плоды, урожайность которых оценивают в тоннах, прокармливают многих животных, а в зимнее время привлекают стаи свиристелей и дроздов-рябинников. В свою очередь, птицы и грызуны растаскивают и далеко разносят семена лоха. Лисицы, шакалы, волки и каменные куницы тоже не пренебрегают сладковатыми плодами и разносят семена с экскрементами. Кабаны, охотно поедающие падалицу, роясь в земле, невольно закапывают семена в почву, способствуя их прорастанию.
Лох славится своей непритязательностью. Он прекрасно переносит задымление и загрязнение в промышленных районах, в большинстве регионов России и Украины не нуждается в специальном уходе, а тем более в поливе. Посадки этого растения способствуют укреплению склонов, прекрасно помогают бороться с эрозией почв, с оврагами и размыванием земли. Можно лишь сожалеть о том, что в последние годы его популярность в озеленении населенных пунктов почти сошла на нет. В отличие от таких чужеземных злостных сорных деревьев, как американский клен и белая акация (не удивляйтесь, но это так), лох узколистный хорошо вписывается в наши экосистемы: не «глушит» своих соседей, не вытесняет местные растения и животных.